La esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad de carácter degenerativo que afecta al sistema neuromuscular, es una condición terrible que desafía a la medicina y a la ciencia. Sin embargo, se está trabajando arduamente para contrarrestar sus efectos devastadores. Y el último avance en esta lucha es un implante cerebral que ha resultado ser un rayo de esperanza para los pacientes con ELA.
La ELA es una enfermedad conocida por muchos debido a su asociación con el reconocido físico Stephen Hawking. Esta condición lo dejó completamente paralizado, con graves deformaciones, obligándolo a vivir en una silla de ruedas e incapacitándolo de forma permanente. Sin embargo, los avances científicos y tecnológicos permitieron a Hawking moverse e interactuar con el mundo de formas que habrían sido impensables hace unas pocas décadas.
Los implantes cerebrales y las interfaces cerebro-ordenador son aliados significativos en la lucha contra la ELA, y su desarrollo no deja de avanzar. Un nuevo sistema desarrollado por el hospital UC Davis Health en los Estados Unidos ha mostrado resultados muy positivos en un paciente de 45 años llamado Casey Harrel, quien sufre de ELA. Debido a la enfermedad, Harrel no era capaz de hablar.
Este nuevo sistema implantado puede transformar las señales cerebrales en habla con una precisión del 97%. Esto significa que el índice de errores es mínimo y que Harrel puede comunicarse con cualquier persona sin tener que preocuparse por fallos o errores durante el proceso de conversión.
El funcionamiento del implante es relativamente sencillo. La interfaz cerebro-ordenador se implanta en las regiones del cerebro que controlan el habla, conocidas como el área de Broca y el área de Wernicke. En las imágenes de la intervención, podemos ver que hay dos implantes ubicados en diferentes partes de la parte externa del cráneo del paciente.
Estos implantes cuentan con 256 electrodos que analizan la actividad cerebral que se produce en estas zonas, y convierten las señales en información interpretable por una computadora. La computadora es la encargada de generar el lenguaje.
Uno de los aspectos más impresionantes de este sistema es que la voz generada es la misma que el paciente tenía originalmente. Esto se logra utilizando una Inteligencia Artificial (IA) previamente entrenada con muestras de voz del paciente. La capacidad de volver a hablar es, indudablemente, maravillosa, pero hacerlo con la propia voz hace que el logro sea aún más extraordinario.
El avance representado por este implante cerebral es un ejemplo del increíble progreso que está haciendo la ciencia médica en la lucha contra la ELA. Aunque todavía queda mucho por hacer, los pacientes y sus familias pueden encontrar esperanza en estos desarrollos, y esperar que en el futuro se puedan hacer aún más avances.
