Según datos de la Sociedad Española de Neurología, la esclerosis múltiple afecta en España a más de 55.000 personas y, cada año, se diagnostican alrededor de 2.000 nuevos casos, principalmente en adultos jóvenes. Los primeros síntomas suelen aparecer en pacientes entre los 20 y 40 años y, sobre todo, en mujeres.

Después de los traumatismos craneoencefálicos, la esclerosis múltiple constituye la segunda causa de discapacidad neurológica en los adultos jóvenes españoles. A pesar de los avances en el tratamiento de esta enfermedad, que han cambiado el pronóstico y la evolución en muchos pacientes, la esclerosis múltiple sigue siendo una patología crónica que tiende a progresar con el tiempo.

Brotes o recaídas

“Aproximadamente un 85% de los pacientes padecen el tipo de esclerosis múltiple denominado remitente-recurrente (EM-RR), caracterizado por la aparición de brotes o recaídas en los síntomas, seguidos de períodos de remisión”, explica la Dra. Ana Belén Caminero, coordinadora del Grupo de Estudio de Esclerosis Múltiple de la Sociedad Española de Neurología. “Por otro lado, el 15% de los casos restantes serían formas progresivas de la enfermedad, ya sea primariamente-progresiva o secundaria progresiva”.

Se denominan brotes a los síntomas producidos por nuevas lesiones desmielinizantes en el sistema nervioso central, que dependiendo de la zona afectada, pueden ser muy variados.

Esta variedad en los síntomas ha llevado incluso a que esta enfermedad se conozca como la enfermedad de las mil caras. Sin embargo, los principales primeros síntomas suelen ser debilidad, fatiga, entumecimiento en el rostro y/o en las extremidades, problemas de visión, espasmos musculares que pueden ir acompañados de dolor, así como problemas de coordinación y equilibrio.

Disminución de la calidad de vida

A lo largo de la evolución de la enfermedad, prácticamente la totalidad de los pacientes desarrollará problemas de visión y síntomas motores y sensitivos; y alrededor del 50% de los pacientes presentará otros síntomas como los cognitivos o de control esfinteriano.

“Aunque la velocidad a la que progresa la enfermedad varía, todos experimentarán una disminución en su calidad de vida, causada por la discapacidad física progresiva, el deterioro cognitivo y/o la fatiga. La coexistencia con otras enfermedades como la hipertensión o la diabetes puede complicar el manejo de esta enfermedad”, comenta la Dra. Caminero. “La alta prevalencia de trastornos psicosociales también afecta la calidad de vida. Hasta un 50% de los pacientes ha sido diagnosticado de depresión o ansiedad en algún momento”.

Impacto de las enfermedades neurológicas

De acuerdo al informe Impacto sociosanitario de las enfermedades neurológicas en España de la Sociedad Española de Neurología, los costes económicos directos relacionados con el tratamiento y manejo de la esclerosis múltiple pueden suponer más de 50.000€ por paciente al año, dependiendo de la gravedad de la enfermedad.

Además, los costes indirectos, relacionados con la pérdida de productividad, la incapacidad laboral y la necesidad de terceras personas para ayudar a los pacientes en su cuidado diario, también son significativos: el 73% de los pacientes ven afectada su vida laboral o académica; el 25% ha dejado de trabajar, el 21% ha reducido su jornada y más del 15% ha renunciado a un ascenso o promoción.