La prominente empresa chilena SQM, que en los años 2022 y 2023 lideró los resultados financieros de las empresas, está experimentando un período menos fructífero, en sintonía con el desempeño de su producto estrella, el litio. Durante el primer semestre, SQM reportó pérdidas de US$ 653 millones, y en el segundo trimestre, logró ganancias por US$ 213 millones, un descenso del 63% en comparación con el mismo período de 2023, cuando obtuvo ingresos por US$ 580 millones.
Este declive se debe en gran medida al litio, un producto que en 2022 representó más del 80% de las ventas de SQM, pero que en este año solo equivalió al 50,9%. A pesar de alcanzar una producción récord de 52 mil toneladas en el trimestre de abril a junio, las ganancias de SQM se vieron afectadas por una disminución en el precio de venta de este mineral. Durante este período, SQM vendió litio a un promedio de US$ 12.700 por tonelada, un valor inferior en un 62% a los US$ 34 mil conseguidos en el segundo trimestre de 2023.
Esta reducción en el precio del litio es un fenómeno global que también ha afectado la cotización de las acciones de SQM y sus competidores. La disminución en los precios del litio también ha afectado los aportes que SQM entrega a Corfo, la Corporación de Fomento de la Producción de Chile, en virtud de un acuerdo de arrendamiento de las propiedades que el gobierno arrienda a la empresa en el Salar de Atacama hasta 2030.
En los primeros seis meses de este año, los balances de SQM registran US$ 264 millones en pagos a Corfo, una cifra significativamente inferior a los US$ 1.265 millones consignados en los estados financieros del primer semestre de 2023. Este monto es incluso menor que los US$ 1.529 millones que SQM reportó como pago a Corfo en la primera mitad de 2022, cuando los precios del litio superaron los US$ 50 mil por tonelada.
El acuerdo entre Corfo y SQM firmado en 2017 establece una nueva escala de pagos de arrendamiento, determinada en función del precio del litio. La tasa de arrendamiento comienza en un 6,8%, pero puede llegar hasta un 40% cuando el precio de la tonelada supera los US$ 10 mil.
La caída de los precios del litio fue en parte compensada por un aumento en la producción de la empresa. SQM produjo un total de 52 mil toneladas de litio en el segundo trimestre, más que las 43 mil toneladas producidas en el primer trimestre. Para el final de 2024, la empresa espera una producción de 210 mil toneladas, lo que equivaldría a casi una quinta parte de la producción global de litio.
El gerente general de SQM, Ricardo Ramos, declaró que el incremento en el volumen de ventas de litio fue contrarrestado por precios significativamente más bajos del mineral, y pronosticó que esta tendencia podría continuar en la segunda mitad de este año.
