El lunes se reportó la pérdida de James Lawson Jr., reverendo y apóstol de la protesta no violenta, quien jugó un papel crucial durante el Movimiento por los Derechos Civiles. Con 95 años, Lawson dejó un legado de resistencia y educación para los activistas que lucharon contra las brutales reacciones de las autoridades blancas.
Lawson murió el domingo en Los Ángeles, después de una breve enfermedad. Durante décadas, se desempeñó como pastor, organizador de movimientos laborales y profesor universitario. También fue un consejero cercano del reverendo Martin Luther King Jr., quien le atribuyó el título de «el principal teórico y estratega de la no violencia en el mundo».
En 1957, Lawson conoció a King, después de haber pasado tres años en la India estudiando el movimiento de independencia de Mohandas K. Gandhi. Aunque King visitaría la India dos años después, en ese entonces solo había leído sobre Gandhi en libros. Los dos pastores negros, ambos de 28 años, encontraron un terreno común en las ideas de Gandhi, y King instó a Lawson a implementarlas en el sur de Estados Unidos.
Lawson pronto se encontró liderando talleres en las iglesias de Nashville, Tennessee, preparando a figuras destacadas como John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry y los Freedom Riders para resistir pacíficamente las respuestas violentas a sus desafíos contra las leyes y políticas racistas. Sus enseñanzas llevaron a que Nashville se convirtiera en la primera gran ciudad del sur en desagregar su centro, el 10 de mayo de 1960, después de que cientos de estudiantes bien organizados realizaran sentadas y boicots a los negocios discriminatorios.
La contribución particular de Lawson fue introducir los principios gandhianos a personas más familiarizadas con las enseñanzas bíblicas. Demostró cómo la acción directa podía exponer la inmoralidad y fragilidad de las estructuras de poder racistas blancas.
En 1968, fue Lawson quien organizó la huelga de los trabajadores de saneamiento que llevó fatalmente a King a Memphis. Lawson se sintió paralizado y eternamente entristecido por el asesinato de King, pensando que él mismo no viviría más allá de los 40 años. Sin embargo, Lawson se mantuvo activo hasta sus 90 años, instando a las generaciones más jóvenes a aprovechar su poder.
La activista de derechos civiles Diane Nash, quien asistió a los talleres de Lawson en Nashville, lo describió como transformador. «Su fallecimiento constituye una gran pérdida», dijo Nash. «Él tiene, creo, más responsabilidad que cualquier otra persona en hacer que el movimiento de derechos civiles de los negros fuera no violento en este país.»
James Morris Lawson Jr. nació el 22 de septiembre de 1928, hijo y nieto de ministros, y creció en Massillon, Ohio. Se ordenó como ministro en su último año de secundaria. Rechazó el servicio en la Guerra de Corea y pasó un año en prisión como objetor de conciencia. La Fellowship of Reconciliation, un grupo pacifista, patrocinó su viaje a la India después de terminar un grado en sociología.
En la India, Lawson conoció a personas que habían trabajado con Gandhi y le explicaron el concepto de Gandhi de satyagraha, una búsqueda implacable de la verdad que alentó a los indios a rechazar pacíficamente el dominio británico. Lawson luego vio cómo el concepto cristiano de poner la otra mejilla podía aplicarse en acciones colectivas para desafiar leyes moralmente indefendibles.
Lawson era un estudiante de divinidad en el Oberlin College en Ohio cuando King habló en el campus sobre el boicot de autobuses de Montgomery. King le dijo: «No puedes esperar, necesitas venir al sur ahora», recordó Lawson en una entrevista con Associated Press. Pronto, Lawson se inscribió en clases de teología en la Universidad de Vanderbilt, mientras guiaba a jóvenes activistas a través de simulacros de protestas en las que practicaban recibir insultos sin reaccionar.
La técnica demostró rápidamente su poder en comedores de almuerzo y cines en Nashville, donde el 10 de mayo de 1960, los negocios acordaron quitar los letreros de No Coloured que imponían la supremacía blanca. «Fue la primera campaña exitosa importante para quitar los letreros», y creó un modelo para las sentadas que comenzaron a extenderse por todo el sur, dijo Lawson.
Lawson fue llamado a organizar lo que se convirtió en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que buscó organizar los esfuerzos espontáneos de decenas de miles de estudiantes que comenzaron a desafiar las leyes de Jim Crow en todo el sur.
Después de ser expulsado de Vanderbilt por segregacionistas enojados, Lawson obtuvo su título en teología en la Universidad de Boston y se convirtió en pastor metodista en Memphis, donde su esposa, Dorothy Wood Lawson, trabajó como organizadora de la NAACP. Regresó a Vanderbilt como profesor visitante distinguido en 2006.
El líder de derechos civiles Al Sharpton, fundador y presidente de la Red de Acción Nacional, llamó a Lawson «el predicador, profeta y activista definitivo». «En sus últimos años, tuve el privilegio de pasar tiempo con él en su iglesia en Los Ángeles», dijo Sharpton. «Lawson ayudó a cambiar esta nación; gracias a Dios la nación nunca lo cambió a él.»
