La Corporación Nacional del Cobre (Codelco) y la Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM) han trazado un precedente histórico en la industria minera chilena al suscribir un acuerdo de asociación que permitirá la producción de litio refinado en el Salar de Atacama desde 2025 hasta 2060. Este acuerdo de asociación, anunciado en diciembre pasado y que promete transformar la producción de litio en Chile, se hará efectivo una vez que se cumplan todas las exigencias legales, regulatorias técnicas y ambientales, y el respectivo proceso de consulta indígena, todo planificado para que concluya en los primeros meses de 2025.
Codelco, a través de su filial Minera Tarar, y SQM, a través de SQM Salar, forman la alianza que se encargará de la producción de este valioso mineral en una de las mayores reservas de litio del mundo. En palabras del presidente del Directorio de Codelco, Máximo Pacheco, “Codelco, sus trabajadores, sus ejecutivos y sus directores, recibimos con profundo orgullo esta nueva responsabilidad que nos entrega su accionista, el Estado de Chile. Así como hemos contribuido a hacer de Chile líder mundial en la producción de cobre, contribuiremos ahora para que nuestro país sea líder en la producción de litio, otro mineral crítico para la transición energética que permite combatir la emergencia climática”.
La colaboración con SQM, una empresa chilena reconocida por su escala, experiencia técnica y humana, recursos financieros y red de comercialización, es vista como esencial para que esta iniciativa tenga éxito. Pacheco agregó que Codelco contribuirá a esta asociación con su valiosa experiencia empresarial, talento y expertise en el desarrollo minero y su valioso prestigio internacional.
El acuerdo indica que se espera alcanzar una producción adicional total para el periodo 2025-2030 de 300 mil toneladas de Carbonato de Litio equivalente (LCE), y para el periodo 2031 al 2060 se proyecta una producción de litio de 280 a 300 mil toneladas anuales de LCE. Este aumento de producción se realizará a través de mejoras en la eficiencia del proceso, la adopción de nuevas tecnologías y la optimización de las operaciones, sin implicar una mayor extracción de salmuera ni un incremento en el uso de agua continental.
Ricardo Ramos, gerente general de SQM, expresó su entusiasmo por el acuerdo, declarando que “los proyectos que vamos a desarrollar con Codelco van a ser extraordinariamente positivos para Chile, para la región de Antofagasta, para las comunidades, para los trabajadores y para ambas compañías”. Ramos también destacó que la asociación es una prueba de confianza en los más de 25 años de experiencia de SQM en la producción de litio desde el Salar de Atacama y su refinamiento en la planta química de Antofagasta.
Además, con esta alianza, SQM dispondrá del 100% de su infraestructura y plantas, incluido el centro de refinamiento de productos de litio más grande del mundo ubicado en Antofagasta.
El acuerdo también establece que, a partir de 2031, el Estado recibirá 85% del margen operacional de la nueva producción mediante pagos a Corfo, impuestos y las utilidades que reciba Codelco en su calidad de accionista. “Estamos comprometidos con el cumplimiento de los altos estándares ambientales y a un continuo proceso de diálogo con las comunidades atacameñas, para cuidar el ecosistema del salar. Con la asociación Codelco – SQM, por distintas vías, Chile recibirá 85% del margen operacional a partir de 2031”, concluyó Ramos.
Este acuerdo es un hito importante para la industria minera chilena, ya que representa una alianza inédita para Chile, tanto por su naturaleza como por la magnitud de los recursos involucrados, y promete situar al país en la cima de la producción mundial de litio.
