La Fundación Fungi, en un esfuerzo colaborativo con Re:wild, MBZ Conservation Fund, Fundación Nahuelbuta y la comunidad local, anunció recientemente el redescubrimiento del hongo Gran Puma (Austroomphaliaster nahuelbutensis). Este hongo es una especie subterránea, única de la cordillera de Nahuelbuta en Chile, que se caracteriza por formar callampas grisáceas. Desde su registro inicial por el micólogo chileno Norberto Garrido en la década de 1980, este hongo había permanecido oculto a la vista de la ciencia hasta ahora.
Daniela Torres, directora de Programas de Fundación Fungi y líder de la expedición, explicó la dificultad de encontrar el hongo Gran Puma, dada su coloración mimética con la hojarasca. Afirmó que el encuentro con el hongo fue un momento único, gracias a la oportunidad de estar en el lugar correcto en el momento preciso para observar los esporomas (setas).
Para llevar a cabo la búsqueda, la Fundación Fungi revisó la documentación existente sobre el hongo, que estaba en alemán. Sin fotografías de la especie, utilizaron las ilustraciones existentes para crear un listado de características micro y macroscópicas a observar durante la expedición. A pesar de su nombre, el Gran Puma es un hongo pequeño, de alrededor de 5 cm, de color marrón grisáceo con tonos rojos y un estípite que se ensancha en la base.
En mayo de 2023, el equipo conformado por las micólogas Daniela Torres y Claudia Bustamante, y el ecólogo Gabriel Orrego, pasó una semana recorriendo el bosque templado de la cordillera de Nahuelbuta siguiendo los pasos de Norberto Garrido. Después de siete días de expedición, el equipo logró recolectar dos muestras que coincidían con las descripciones.
La primera muestra fue encontrada en el Parque Nacional Nahuelbuta. La segunda fue descubierta durante una caminata guiada por la Fundación Fungi en la comunidad Pehuén de Nahuelbuta, donde los habitantes locales participaron en una actividad de aprendizaje sobre hongos. Durante la actividad, dos de los participantes encontraron setas que coincidían con la descripción del Gran Puma.
Las muestras recolectadas fueron llevadas al fungario de la Fundación Fungi (FFCL). Después de varios meses, un análisis que comparó el ADN de los hongos recolectados en mayo de 2023 con el ADN de la muestra original encontrada en 1982, confirmó que el equipo había encontrado la especie correcta.
Para Torres, este tipo de expediciones son esenciales para la conservación de la biodiversidad. Enfatizó que solo conocemos el 10% de los hongos existentes en el planeta y que, dada la tasa actual de extinción a nivel global, es probable que nunca lleguemos a descubrir todo el reino fungi. Afirmó que conocer la biodiversidad de un área específica nos ayuda a comprender su comportamiento, entender cómo interactúan los hongos, las plantas y los animales, y predecir el potencial de las especies para adaptarse a los cambios y amenazas. Con esta información, podemos crear estrategias para conservar ecosistemas completos.
La Fundación Fungi publicó un cortometraje en su canal de YouTube, realizado por la documentalista chilena Catalina Infante, que captura la belleza de la expedición y el momento emocionante cuando el equipo encontró el Hongo Gran Puma con la comunidad local.
Finalmente, es importante mencionar que el Hongo Gran Puma es la primera especie del reino fungi encontrada por la iniciativa de Búsqueda de Especies Perdidas de Re:wild, un proyecto que colabora con organizaciones y científicos de todo el mundo para encontrar especies de animales, plantas y hongos que no han sido vistas en al menos 10 años.
