Después de semanas de especulaciones, finalmente se ha confirmado la noticia que se esperaba desde enero: el cuatro veces ganador del Dakar y defensor del tuareg en la categoría de coches, Carlos Sainz, ha confirmado su fichaje con M-Sport Ford para competir con una de las Ford Raptor oficiales para la categoría Ultimate en el próximo Rally Dakar 2024. También participará en otras pruebas cross-country, aunque no ha aclarado si lucharán por el Campeonato del Mundo de Rally-Raids de la FIA.
Carlos Sainz formará equipo con otro piloto español, Nani Roma, quien ya estaba involucrado en el proyecto desde su regreso a la competición tras superar sus problemas de salud. Ambos tendrán la misión de dar un último empujón de competitividad a la nueva Raptor en la que está trabajando M-Sport. La pareja estuvo presente en el Rally Dakar 2024 con dos Ford Ranger T1+ 4×4 como preparación para el asalto de 2025.
El círculo se cierra de alguna manera, ya que Carlos Sainz ya estuvo involucrado con Malcolm Wilson en 1987, en su salto al mundial con el Ford Sierra. Posteriormente, trabajó con el Ford Escort tras salir de Subaru y con el Ford Focus WRC tras la salida de Toyota al WRC. Ahora, 37 años después, vuelven a reunirse gracias al apoyo de Ford, que parece estar totalmente comprometida con el proyecto.
Sainz expresó su entusiasmo por el proyecto: “Estoy muy emocionado con este nuevo proyecto del Dakar. Volver a trabajar con Ford por cuarta vez y volver a M-Sport, volver con Malcolm a quien conozco muy bien, es realmente fantástico estar de regreso. Mi historia con Ford se remonta al año 1987 y creo que fui el primer piloto de Malcolm, su primer piloto de fábrica. Estoy muy orgulloso de eso. Estoy muy emocionado de conducir la camioneta Raptor y de abordar este gran desafío con muchos objetivos. El primero es ayudar a Ford a ganar el Dakar”.
Nani Roma, por su parte, ha ampliado su contrato con el equipo y confirmó que continuará con Álex Haro a su derecha. “El próximo Dakar no está lejos, así que ahora toca trabajar muy duro. Alex y yo estamos muy felices de estar rodeados de ingenieros, mecánicos y todo el equipo súper dedicados y talentosos. Podemos despertarnos todos los días y hacer lo que amamos con personas que tienen la misma pasión: es el mejor sentimiento”.
Malcolm Wilson, director de M-Sport, elogió a Carlos Sainz: “Carlos es una leyenda de nuestro deporte y uno de los pilotos más exitosos en todos los formatos de carreras todoterreno. Su decisión de volver a Ford y M-Sport después de tantos años supone un gran impulso para el equipo. Es genial tenerlo de regreso en la familia Ford, listo para asumir el enorme desafío que presenta el Dakar. Con las pruebas en marcha, ahora tenemos una gran oportunidad de aprender de los mejores e impulsar aún más el desarrollo del Ford Raptor”.
Aún no se conocen los dos nombres que acompañarán a Nani Roma y Carlos Sainz en el proyecto de cuatro unidades, aunque no se descarta que Gareth Woolridge vuelva a estar presente en la alineación. Para Carlos, la oportunidad de hacer historia y conseguir su quinto tuareg con un quinto fabricante distinto tras Volkswagen, Peugeot, Mini y Audi parece un aliciente lo suficientemente grande como para mantenerse al menos un año más en activo.
Ford ha presentado nuevas imágenes de la Raptor en modo test, con esta última mostrando una carrocería posterior que recuerda mucho a las que empleaba Nissan para la Navara con las que competía en el Rally Dakar. En 2025, el Rally Dakar se encontrará con la Ford Raptor, que ha establecido su objetivo en conquistar el último desafío off-road, uniendo fuerzas con Carlos Sainz y Nani Roma.
