La reciente investigación realizada por científicos de la Universidad de Colorado Boulder ha arrojado luz sobre el enigma de por qué Venus, el vecino más cercano a la Tierra, es tan seco. Este descubrimiento crucial podría ser la clave para entender lo que ocurre con el agua en innumerables planetas a lo largo de nuestra galaxia. Las conclusiones de este estudio se han publicado en la prestigiosa revista «Nature«.
Uno de los aspectos más intrigantes de este estudio es que llena un vacío crucial en lo que los investigadores llaman «la historia del agua en Venus«. Para entender mejor este fenómeno, el equipo de investigadores utilizó simulaciones por computadora y descubrió que los átomos de hidrógeno en la atmósfera del planeta son lanzados al espacio, a través de un proceso conocido como «recombinación disociativa«. Este proceso resulta en que Venus pierde aproximadamente el doble de agua cada día en comparación con estimaciones anteriores.
Eryn Cangi, una científica investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y coautora principal del nuevo artículo, destaca la importancia del agua para la vida. Según ella, entender las condiciones que sustentan el agua líquida en el universo y que pueden haber producido el estado muy seco de Venus es crucial.
Venus, explica Cangi, está absolutamente reseco. Si se esparciera toda el agua de la Tierra sobre el planeta como mermelada sobre una tostada, se obtendría una capa líquida de aproximadamente 3 kilómetros de profundidad. En cambio, si se hiciera lo mismo en Venus, donde toda el agua queda atrapada en el aire, se terminaría con sólo 3 centímetros. «Venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra, aunque tiene básicamente el mismo tamaño y masa», explica Michael Chaffin, coautor principal del estudio e investigador científico de LASP.
En su estudio, los investigadores utilizaron modelos informáticos para entender a Venus como un gigantesco laboratorio de química, examinando las diversas reacciones que ocurren en la atmósfera del planeta. El grupo informa que una molécula llamada HCO+ (un ion formado por un átomo de hidrógeno, uno de carbono y otro de oxígeno) en lo alto de la atmósfera de Venus puede ser la culpable del escape de agua del planeta.
Según Cangi, los hallazgos arrojan nuevas pistas sobre por qué Venus, que probablemente alguna vez pareció casi idéntico a la Tierra, es casi irreconocible hoy en día. «Estamos tratando de descubrir qué pequeños cambios ocurrieron en cada planeta para llevarlos a estos estados tan diferentes», dice Cangi, quien obtuvo su doctorado en ciencias astrofísicas y planetarias en Boulder en 2023.
Los científicos sospechan que hace miles de millones de años, durante la formación de Venus, el planeta recibió aproximadamente tanta agua como la Tierra. En algún momento, se desató una catástrofe. Las nubes de dióxido de carbono en la atmósfera de Venus desencadenaron el efecto invernadero más poderoso del sistema solar, elevando eventualmente las temperaturas en la superficie a unos abrasadores 480 grados Celsius. En el proceso, toda el agua de Venus se evaporó y la mayor parte se fue al espacio.
Sin embargo, esta antigua evaporación no puede explicar por qué Venus está tan seco como lo está hoy o cómo continúa perdiendo agua en el espacio. Esta nueva investigación nos acerca un paso más a entender estos misterios.
